01/10/2026

Uma nova espécie de felino selvagem foi identificada nas florestas montanhosas da Bolívia, na região conhecida como Yungas, por uma equipe internacional de cientistas liderada pelo professor da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da PUCRS Eduardo Eizirik. Batizado de Leopardus tilcayo, o animal é a primeira espécie de felino atual, ou seja, não fóssil, descrita formalmente pela ciência em mais de um século.
Além da nova espécie boliviana, o estudo identificou uma nova subespécie de felino nas Yungas do Peru, denominada Leopardus tigrinus antisuyo. Os resultados revelaram ainda uma relação evolutiva inesperada entre os animais: embora sejam encontrados em regiões próximas e pertençam ao mesmo grupo, os dois novos felinos não são os parentes mais próximos entre si. Eles ocupam posições distintas na complexa árvore evolutiva dos gatos selvagens da América do Sul.
Publicado na revista científica Current Biology, o trabalho também traz uma nova compreensão sobre a diversidade de um grupo de gatos-do-mato conhecido em inglês como “tiger cats”. Até recentemente considerado uma única espécie, esse conjunto de felinos selvagens sul-americanos é, na realidade, composto por cinco espécies diferentes, sendo uma delas dividida em duas subespécies.
Segundo Eduardo Eizirik, coordenador do estudo, os gatos-do-mato analisados podem ser classificados como espécies crípticas, conceito utilizado pela ciência para designar animais de aparência muito semelhante, mas que apresentam diferenças genéticas e trajetórias evolutivas independentes.
“Essa semelhança visual fez com que diferentes espécies fossem, durante muito tempo, confundidas e classificadas como uma só”, afirma.
A conclusão foi possível graças ao sequenciamento e à análise de genomas completos de 38 indivíduos provenientes de diferentes regiões da América do Sul. Entre os materiais analisados estavam oito exemplares históricos mantidos em museus da Europa e dos Estados Unidos.
A utilização dessas coleções científicas foi essencial para recuperar informações sobre a história evolutiva dos felinos, inclusive de populações que atualmente são pouco observadas na natureza. Entre elas está a população do Escudo das Guianas, região onde a espécie Leopardus tigrinus foi originalmente descrita e para a qual o estudo obteve os primeiros dados genéticos da população-tipo.
Para reconstruir a história evolutiva do grupo, os pesquisadores reuniram dados de genomas obtidos de animais atuais e de exemplares conservados em museus. Essa combinação de técnicas integra uma abordagem conhecida como “museômica”.
O método possibilitou acessar informações genéticas de populações que hoje são pouco encontradas na natureza e que também estão representadas por poucos exemplares nas coleções científicas. Dessa forma, materiais históricos contribuíram para preencher lacunas importantes no conhecimento sobre a diversidade desses felinos.
Os resultados também ajudaram a solucionar uma questão antiga relacionada à classificação do grupo. Os gatos-do-mato foram originalmente descritos no Século 18 a partir de animais encontrados no Escudo das Guianas. Atualmente, porém, são raramente avistados naquela região.
A análise genômica demonstrou que a semelhança física entre esses animais não corresponde necessariamente a uma história evolutiva recente compartilhada. As diferentes espécies, na verdade, percorreram trajetórias independentes ao longo de sua evolução.
Nas Yungas da Bolívia, a nova espécie recebeu o nome Leopardus tilcayo, em referência à denominação utilizada pelas comunidades locais para o felino. No Peru, a nova subespécie foi denominada Leopardus tigrinus antisuyo. O nome “antisuyo” remete a uma das regiões do antigo Império Inca, que abrangia a área onde o animal é encontrado.

A reportagem na íntegra pode ser lida no CicloVivo